Boston - Beacon Hill - George Middleton House - Phillips School - John J. Smith House - Paul Thomas's House - Abiel Smith School - African Meeting House - Smith Court

No es el color de la piel lo que hace al hombre o la mujer, sino los principios del alma. Maria Stewart, Septiembre 1833

Después de la visita a la Nichols House Museum continuamos nuestro paseo por Beacon Hill, desde Mount Vernon St giramos a la izquierda por Joy St y nuevamente a la izquierda por Pinckney St. 

En el número 5 de la calle se encuentra la George Middleton House, la casa más antigua construida en madera por afroamericanos en Beacon Hill en 1787, que forma parte del Black Heritage Trail. Sus propietarios originales fueron George Middleton, de profesión librea, que llegó a ser un líder afroamericano y luchador por los derechos escolares de los niños afroamericanos, y Louis Glapion, peluquero; ambos miembros de la Logia Africana de Masones fundada por el educador también afroamericano Prince Hall. Middleton además era un veterano de la Revolución Americana, honoríficamente llamado “coronel”. No es visitable porque es una vivienda particular. 

Continuamos por Pinckney St, donde en el número 20 en 1853 residió la familia de Louise Mary Alcott, la autora de Mujercitas, desde que salieron de su querido pueblo de Concord. Llegamos el cruce con Anderson St. 

En la esquina de ambas calles se sitúa Phillips School, un edificio que presenta una construcción típica de las escuelas de Boston en el siglo XIX. Fue erigida en 1824, y al principio sólo podían asistir niños blancos, mientras que los niños negros tenían que asistir a la cercana escuela instalada en el primer piso de la African Meeting House o a la Smith School (más adelante llegamos a ellas). En 1885 paso a ser una de las primeras escuelas interraciales en Boston tras promulgarse la ley de integración escolar en Massachusetts. Por supuesto forma parte del Black Heritage Trail y no es visitable por ser una vivienda privada (supongo que serán apartamentos por el tamaño del edificio).

Continuamos por Pinckney St, que forma uno de los laterales de Louisburg Square, y casi en la esquina con West Cedar St se encuentra la John J. Smith House, también incluida en el Black Heritage Trail. John Smith, afroamericano, nació libre en Richmond (Virginia) el 2 de noviembre de 1820 y se mudó a Boston con 28 años, donde se convirtió en barbero, estableció una tienda que llegó a ser un centro de actividad abolicionista y punto de encuentro para los esclavos fugitivos.

Durante la Guerra Civil, Smith se colocó en Washington D.C. como oficial de reclutamiento para el cuerpo sólo de hombres afroamericanos del 5ª de Caballería. Tras la guerra, fue elegido para la Cámara de Representantes de Massachusetts en 1868, 1869 y 1872. En 1878 se mudó a vivir a esta casa, donde vivió hasta 1893.Tampoco es visitable. 

Giramos por West Cedar St y nos topamos, y es topar porque no la teníamos registrada, con la casa de Paul Thomas, nacido en una familia de afroamericanos libres, abolicionista, sufragista, líder masónico de la Primera Iglesia Baptista Africana, de la que fue ministro, y misionero en Haití. Curioso es que es no esté registrada en el Black Heritage Trail, pero supongo que en un circuito extenso si lo estará. 

Salimos de nuevo a Mount Vernon St, si girásemos hacia el oeste saldríamos a la Charles St Meeting House, pero nosotros tuvimos que hacerlo hacia el este, porque volvimos a la Nichols House Museum para visitarla, hemos dado la vuelta a la manzana.

Tras realizar esta visita continuamos por Mount Vernon St para luego girar a la izquierda por Joy St, y tras su cruce con Myrtle St a la izquierda surge el Joy Court, un pequeño patio de viviendas que parece agradable –parecen los establos de una antigua vivienda repartida en varios apartamentos, como los mews londinenses-. Ya hemos visto algunos callejones parecidos durante el paseo, pero este nos ha resultado con diferencia el más coqueto. 

Algo más adelante, en el número 46 de Joy St, se encuentra la Abiel Smith School, edificio construido en 1834 como escuela pública para niños negros con un diseño de Richard Upjong, un nombre que nuestras mentes asocian a New York, destacando la Trinity Church de Wall Street. Forma parte del Black Heritage Trail.

En 1787, Prince Hall solicitó a la legislatura de Massachusetts el acceso de los niños afroamericanos al sistema educativo público, pero se le denegó. Once años más tarde, los padres de los niños organizaron una escuela en la casa de Primus Hall, el hijo de Prince, en la esquina de las calles West Cedar St y Revere St; escuela que se trasladó a la primera planta de la cercana African Meeting House, hasta que finalmente se trasladó a este edificio, ya que en la década de 1820 el gobierno de Boston estableció dos escuelas primarias para niños afroamericanos.

La escuela toma el nombre del hombre de negocios blanco que donó a la ciudad 4.000 $ para la educación de niños afroamericanos. 

Entre 1839 y 1859 Boston se vio envuelta en una controversia sobre la integración escolar. William C. Nell, encabezó un movimiento para “el día en que el color de piel no sería un obstáculo para el derecho a la enseñanza en igualdad”, y su asociación boicoteó la Abiel Smith School por la segregación racial que significaba.

En 1848, Benjamin Roberts, afroamericano, intentó inscribir a su hija Sarah en cada una de las cinco escuelas públicas que había entre su casa y la Smith School, negándole la inscripción en todas ellas, por lo que demandó a la ciudad aludiendo el estatuto de 1845 que establecía el derecho a daños y perjuicios por la negación de la educación de forma ilegal en las escuelas públicas. Los abolicionistas se unieron a su causa.

Charles Sumner, blanco, representó a Sarah, y el abogado Robert Morris, afroamericano, actuó como co-asesor. El 8 de abril de 1850, el juez Lemuel Shaw decidió que Sumner y Morris no habían demostrado que la enseñanza de la Smith School fuera inferior a la ofrecida en las otras escuelas públicas de Boston, por lo que no tenían derecho a resarcimiento.

Un proyecto de ley para poner fin a la segregación en las escuelas públicas de la ciudad se dictó en 1851, y una medida similar se aprobó en la legislatura estatal en 1855. En el otoño de 1855, los niños afroamericanos fueron autorizados a asistir a las escuelas públicas más cercanas a sus hogares y la Abiel Smith School cerró, utilizándose el edificio para almacenar mobiliario escolar. En 1877 se convirtió en la sede de veteranos afroamericanos de la Guerra Civil. 

Junto a la Abiel Smith School, entrando por el callejón de Smith Court, se encuentra la African Meeting House, casa fue construida por Asher Benjamin con materiales sobrantes, mano de obra negra, y fue consagrada en 1806. Los dos edificios, escuela e iglesia, conforman el Museum of Afro American History, museo que conmemora la historia de los afroamericanos desde la esclavitud a través del movimiento abolicionista, con especial atención a la instauración de la igualdad en la educación. El sótano de la African Meeting House albergó la primera escuela para niños afroamericanos de Boston, hasta la construcción de la Abiel Smith School. 

Entramos en la Abiel Smith School, donde adquirimos la entrada para la visita a la African Meeting House (5 $), donde somos atendidos por un agradable chico casado con una española, así que practica el español con nosotros, y nos entendemos más o menos bien (mejor que en inglés con total seguridad). Teniendo en cuenta donde estamos, y la historia del lugar, hay que mencionar que es de raza blanca.

Para la visita tenemos que esperar un rato, así que curioseamos por la tienda, donde realizamos alguna compra, por el museo -para conocer la historia de la lucha contra la esclavitud y la igualdad educacional, de la que no conocemos ni la mitad de la mitad-, y también tenemos tiempo de salir al exterior, lo único que tenemos que tener en cuenta es la hora para entrar. 

La inscripción sobre la puerta principal está dedicada al afroamericano Cato Gardner, que recaudó 1.500 $ de los 7.700 $ que costó la construcción de la iglesia. Antes de 1805, los bostonianos afroamericanos no podían asistir a las iglesias de blancos, como muchos se les asignaba asientos en los balcones, pero por supuesto no tenían derecho a voto en las reuniones. 

Cinco minutos antes de la hora concertada, estamos de vuelta, no queremos que por un problema de manillas de reloj se nos retrase la visita. Ahora nuestra guía, que pertenece al National Park Service es afroamericana. El interior es muy sencillo y austero, lo importante fueron los discursos enardecidos de los abolicionistas que aquí se escucharon, desde Sojournet Truth y Frederick Douglas en 1860, a William Lloyd Garrison. También se escuchó en 1833 a Maria Stewart, sirvienta afroamericana, la primera mujer estadounidense de origen africano en hablar ante una audiencia mixta. Y aquí se realizó la contratación en 1863 de hombres afroamericanos para el 54º Regimiento de Infantería de Massachusetts, cuyo memorial se encuentra en el Boston Common, el Shaw Memorial. 

En la década de 1890, con el traslado de gran parte de la comunidad afroamericana de Boston a Roxbury y Dorchester, la iglesia se convirtió en sinagoga (aunque no vimos ningún símbolo, pero cierto es que tampoco los buscamos ni preguntamos por ellos). En los años setenta del siglo XX la sinagoga fue cerrada y el edificio volvió a abrir en 1987 como sede central del Black Heritage Trail. 

Esta es la visita, de la que en inglés nos hemos enterado bien poco pero lo suficiente, el inglés de nuestra guía era muy cerrado y no era cuestión de estar continuamente interrumpiendo y preguntando “can you repeat, please?”, y eso que el grupo de visita era pequeño. A la galería superior no se puede acceder. 

En Smith Court, frente a la Abiel Smith School y la African Meeting House, se alzan cinco residencias con una construcción típica que ocupaban los bostonianos afroamericanas en el siglo XIX, que están incluidas en el Black Heritage Trail. Ninguna es visitable porque son residencias privadas, y dado que son históricas y los turistas nos metemos dónde nos llaman en muchas ocasiones, se avisa de no pasar, o algunas han cerrado el paso directamente.

La casa del número 3 fue construida en 1799 por dos albañiles blancos, tratándose de una casa doble con una entrada común. Las familias afroamericanas comenzaron a alquilarlas entre 1825 y 1830. En 1865 fue comprada por el afroamericano fabricante de ropa James Scott. William C. Nell, activista abolicionista, historiador afroamericano vivió aquí de 1851 a 1865.

La casa del número 5 fue construida por un abogado en 1815 con el propósito de alquilarla. George Washington (sorprendente el nombre), afroamericano, obrero y diácono de la African Meeting House compró la casa en 1849, viviendo en el segundo piso con su esposa y nueve hijos, alquilando el piso inferior. 

La casa del número 7 fue construida entre 1802 y 1811. Junto con la casa del número 7a fue comprada por el afroamericano deshollinador Joseph Scarlett para alquilarlas. 

La casa del número 7a, semiescondida, se encuentra en el Holmes Alley, construida como casa doble en 1799, y vendida a Richard Johnson, marinero, y David Barlett, peluquero. Holmes Alley formaba parte de un sistema de callejones peatonales con patios, típico de las viviendas que los afroamericanos tenían en el West End. 

Los edificios de apartamentos de ladrillo son típicos de las viviendas que comenzaron a construirse en el barrio entre 1855 y 1915, para satisfacer la demanda de viviendas de bajo coste para la oleada de inmigrantes europeos que comenzaron a llegar a Boston. Las antiguas casas de madera fueron demolidas para dar paso a estas viviendas, con lo que el que se hayan salvado unas cuantas parece una auténtica proeza. 

Boston - Beacon Hill - Nichols House Museum

En casa de Mrs. Nichols

En el número 55 de Mount Vernon St se sitúa el Nichols House Museum (10 $ entrada, visitas guiadas exclusivamente), una casa de cuatro pisos construida en 1804 en estilo federal por Charles Bulfinch, que constituye un modelo arquitectónico en Beacon Hill, realizada en ladrillo con reborde de madera y piedra arenisca.

La casa perteneció a Rose Standish Nichols, viajera, escritora, jardinera (sus libros eran principalmente de jardinería), pacifista, sufragista y miembro fundador del Woman’s International League for Peace and Freedom. En ella vivió desde 1885 -fecha en la que fue comprada por su padre-, hasta su muerte en 1960, tras la cual la donó como museo, en el que se puede conocer el estilo de vida tradicional de Beacon Hill, razón por la que la visitamos. Durante sus frecuentes viajes Rose coleccionó muebles y piezas de arte que se pueden admirar en la casa.

En 1830 la casa fue remodelada, y se añadió un pórtico neoclásico griego. Lo curioso es que esta puerta no se encuentra en la calle propiamente dicha de Mount Vernon St, alineada con las puertas de las demás casas, se hace por un lateral, perpendicular al número 57, donde hay un pequeño patio y jardín. 

En el primer intento para visitarla llegamos tarde a la visita guiada, así que la visita la hicimos en el segundo, a las 13.30 h, al que nos incorporamos ya empezada, aunque por pocos minutos, pero era esta oportunidad o ya nos volveríamos a pasar por aquí. 

Nuestra guía es Ashley, una joven muy simpática y documentada, y nuestros compañeros de visita un matrimonio estadounidense (creo que californianos) que no dejaban de hacer preguntas sobre todo (cuadros, suelo, papeles, objetos de tocador, de todo aquello que veían, a lo mejor eran unos fervientes admiradores de Rose y querían/necesitaban saber todo de ella), con lo que al final cansaban a Ashley y a nosotros, ya que no eran realmente preguntas relevantes, y esto hacía que el tiempo corriera en nuestra contra para realizar otras visitas en la ciudad. Por supuesto, la visita es en inglés aunque entregan un folleto en castellano con el que poder informarse si no se entiende a la guía.

En la primera planta entramos en la biblioteca, que era el despacho del padre de Rose, médico, dónde recibía a sus pacientes. Sobre la chimenea un retrato de Rose pintado por Polly Thayer, una amiga. Los cuatro asientos alrededor de la mesa son de estilo jacobeo, y fueron realizados por la propia Rose. 

Subimos al segundo piso por una bonita escalera de caracol. 

En esta planta, entramos al salón, el parlor, que servía como sala de entretenimiento, para bailes y conferencias, donde se reunían hasta 50 personas (algo apiñadas, eso sí a juzgar por el espacio). En una de sus paredes hay un tapiz belga, donde se representan monstruos y un fantástico unicornio. Por supuesto que en esta sala hay muchos detalles, de los que nos enteramos de algunos y de otros no (la falta de entendimiento): mesa, sillas, escritorio, jarrones… Sobre la chimenea una pintura de la laguna veneciana realizada por Francesco Guardi. 

En esta segunda planta también pasamos al comedor, cuyo mayor detalle es el papel que decora sus paredes, importado hace más de cien años por los padres de Rose desde Japón. Es un precioso y espectacular papel rojo con un increíble relieve dorado -hay que contenerse para no tocarlo, es una pieza muy valiosa y nuestras manos lo deteriorarían (quizás cubrirlo con un panel de cristal sería buena idea)-. En este cuarto Rose celebraba unas famosas fiestas de té, con invitados entre los que se encontraban intelectuales, escritores, artistas o diplomáticos, con los que le gustaba entablar conversaciones y debates vehementes. 

Junto al comedor, como ya nos hemos ido acostumbrado a ver en las casas del siglo XIX, como en Nueva Zelanda o en Elizabeth Bay House en Sydney, la despensa, desde la que poder atender a los comensales. El fregadero es de esteatita -una variedad de talco-, y el ascensor, que comunica con la cocina, todavía funciona. 

Subimos al tercer piso. 

Pasamos al dormitorio de Rose, que utilizó desde que era niña. La cama es del período Reina Ana. 

El dormitorio cuenta con su propio cuarto de baño, donde llama la atención el perfume en la estantería, suponemos que sería el preferido de Rose. 

El otro dormitorio de esta planta era el de sus padres, que tras la muerte de éstos pasó a ser la habitación de huéspedes, para terminar siendo el dormitorio de la casera, la Srta King, que vivió aquí durante más de veinte años tras la muerte de Rose, encargándose de cuidar la casa. 

Aquí concluye la visita, los cuartos interiores eran para el servicio y en el cuarto piso se encontraban los dormitorios de los niños, pero no accedemos a ninguno de ellos, con lo bajamos al primer piso, y ahora podemos detenernos algo más en la curiosa estantería junto a la ventana. 

Terminamos en la cocina y en el lavadero, donde pagamos la entrada ya que como nos unimos al tour que había comenzado se había quedado pendiente, y allí también dejamos el folleto en español que nos habían prestado. La cocina es usada como sede del Club de Jardines de Beacon Hill. 

La visita ha resultado entretenida, aunque ralentizada por nuestros compañeros de visita con sus insistentes preguntas. Ya que Rose era jardinera, terminemos con una bonitas rosas blancas. 

Boston - Beacon Hill - Hepzibah Swan Houses - Charles St Meeting House - Church of the Advent - Black Heritage Trail - Louisburg Square - Mount Vernon St

Blanco y negro

Tras la visita de la Massachusetts State House nos adentramos en el barrio de Beacon Hill, por el que ya pasamos de refilón durante nuestros paseos por Boston Common, Boston Public Garden y por su calle principal, Beacon St. Beacon Hill fue urbanizado en la década de 1790 sobre pastizales; en su ladera sur, frente al Boston Common, se concentraron el poder y las grandes fortunas de Boston, mientras que en la ladera norte y en la zona que da al río Charles -conocida como West End-, se afincaron comerciantes, sirvientes y negros libres.  De momento nosotros nos quedamos con el poder y la riqueza, que posteriormente se trasladaron a Back Bay, un barrio aún más exclusivo.

Charles Bulfinch y sus discípulos diseñaron muchas de las casas del distrito, principalmente en estilo federal, una adaptación del estilo georgiano británico, que suelen presentar fachadas de ladrillo simétricas decoradas con contraventanas. Bulfinch nació en Boston en 1763 y fue uno de los primeros y más influyentes arquitectos de Estados Unidos, que saltó a la fama con su diseño de la Massachusetts State House, para luego diseñar el distrito de Beacon Hill. Su incursión en el negocio inmobiliario le llevó a la ruina (parece que el boom inmobiliario es una historia vieja que se repite). Bulfinch abandonó Boston en 1818 para asumir la remodelación del diseño del Capitolio de Washington.

Caminamos por Beacon St y podríamos tomar cualquier calle para adentrarnos en el barrio, lo hicimos por Walnut St. 

Aparte de las bonitas casas, lo que nos llama la atención son sus estrechas aceras, con un pavimento levantado en muchas ocasiones, factores ambos que dificultan el paseo, al que se une en ocasiones que son calles cuesta arriba, en dirección norte. Me cuesta imaginarme con un carrito de la compra, aunque sí se veían carritos de niños en su paseo diario. 

Giramos por Chestnut St, donde abundan las viviendas de estilo federal, y en ellas las chimeneas “Mary Poppins” que nos acercan a Londres. 

Un conjunto de casas destacables son las Hepzibah Swan Houses, en los números 13, 15 y 17 de la calle, encargadas en 1806, 1807 y 1814 por la señora Swan -único miembro femenino de la asociación Propietarios de Mt Vernon-, a Charles Bulfinch como regalo de boda para sus hijas. Las fachadas traseras las ocupaban las caballerizas, dando a Mount Vernon St, y en las escrituras se limitó su altura a 4 m para que la casa siempre tuviera vistas a la calle (no hay nada como el poder, aunque luego este se pierda y sea efímero).

En el número 27 de Chestnut St un edificio que destaca por romper con el estilo federal, ya que está construido en estilo neogótico, y acerca más a una iglesia que a una vivienda, que fue sede de la Boston University School of Theology, construida en 1916. 

Por Chestnut St salimos a Charles St, por la que giramos en dirección norte, una calle que discurría originalmente junto al río Charles, pero cuando se ganó terreno al lecho del río quedó a casi 100 m del mismo. Giramos en dirección norte y llegamos a la Charles St Meeting House, en la esquina con Mount Vernon St, y con él tomamos nuestro primer contacto con otra ruta, la Black Heritage Trail (por si ya no fuera difícil caminar con rumbo coherente, ahora mezclaremos esta ruta con la Freedom Trail). 

El edificio fue diseñado por Asher Benjamin en 1807 para una congregación de baptistas, la Third Baptist of Boston. La tradición segregacionista de asientos que practicaba la iglesia de Inglaterra fue desafiada en la década de 1830 por uno de los miembros de esta iglesia, que era abolicionista, Timothy Gilbert, invitando a su banco a unos amigos negros, hecho por el que fue expulsado, y Gilbert junto a otros baptistas abolicionistas fundaron la Primera Iglesia Baptista Libre. 

Tras la Guerra Civil, la población negra de Boston compró el edificio en 1876, instaurando en ella la Iglesia Metodista Episcopal Africana hasta 1939. En la actualidad está ocupada por un centro comercial en su planta baja y apartamentos en los pisos superiores. 

No lo teníamos registrado en nuestra guía, pero unos pináculos junto a la Charles St Meeting House nos llaman la atención, así que hacia allí nos dirigimos. Se trata de la Church of the Advent, en Mount Vernon St. La iglesia fue comenzada a construir en 1844 en estilo gótico victoriano. 

En la iglesia se desafió la costumbre de los bancos de alquiler, que normalmente se pasaban de generación en generación, lo que imponía distinciones sociales contrarias a la naturaleza esencial del cristianismo (no comment), aunque con ello se dejaran de percibir rentas. 

Su interior es más bien oscuro, tanto por el uso del ladrillo como por el pequeño tamaño de sus  coloridas vidrieras. En 1936 se instaló el órgano de tubos. 

Antes de continuar os cuento sobre el Black Heritage Trail, que une varios lugares emblemáticos relacionados con la esclavitud en Boston, siendo el primero de ellos el Shaw Memorial, situado en una esquina externa en Boston Common. En el primer censo de 1790, Massachusetts era el único estado sin esclavos, y durante el siglo XIX la comunidad libre afroamericana vivía en la ladera norte de Beacon Hill y en el West End.

Aquí podéis ver el recorrido y los lugares, no todos visitables, y que iremos conociendo en nuestros paseos por la ciudad. El National Park Service organiza recorridos guiados del Black Heritage Trail (gratis) durante parte del año.

 Fuente: fofweb.com

Continuamos nuestro paseo en dirección este por Mount Vernon St, calle que la mayoría de los promotores de Beacon Hill eligieron para construir sus viviendas. Así, en la década de 1890, Henry James la describió como “la calle más civilizada de Estados Unidos”. 

Por esta calle llegamos hasta la coqueta Louisburg Square, plaza creada en la década de 1830 como finca privada en Beacon Hill, que es la plaza más londinense de Boston gracias a su jardín central, todavía de uso privado por supuesto. La plaza es el lugar más exclusivo de la ciudad, ha sido cuna de políticos, escritores y magnates; sus casas neoclásicas están muy revalorizadas e incluso las plazas de aparcamiento están muy solicitadas (creo que el parking en esta ciudad y en esta zona es un auténtico lujo). 

En esta plaza ajardinada al parecer nació la costumbre de cantar villancicos en Nochebuena e iluminar con velas las ventanas (esto suena a leyenda urbano-histórica). En el centro del jardín hay una pequeña estatua de Cristóbal Colón, donada por un acaudalado mercader griego;  un Colón al que no reconoceríamos porque no está señalando América, ya que se encuentra en ella. 

Continuamos por Mount Vernon St, encontrando casas diseñadas por Charles Bulfinch, grandes mansiones independientes con amplias parcelas ajardinadas, aunque al final el alto costo de construcción le obligó a urbanizar de manera más compacta. Ejemplos de ellas son la del número 85, conocida como Second Harrison Gray Otis House, y la del número 87 (en la fotografía ya que la primera estaba tapada por los árboles y creo que no le proporcioné al fotógrafo las instrucciones necesarias –vamos juntos pero en ocasiones nos separamos porque nos fijamos en elementos diferentes- y yo andaba entretenida con las casitas que parecen de juguete y que han regado). 

Del número 83 al 59 hay una hilera de casas contiguas en estilo clásico griego, retranqueadas a nueve metros de la calle, construidas en sustitución de la mansión del constructor Jonathan Mason, el principal socio de Otis. Algunos historiadores creen que las viviendas de los números 55, 57 y 59 pertenecieron a las hijas de Mason, diseñadas por Bulfinch. Enfrente se encuentran las caballerizas a menor altura de las mencionadas Hepzibah Swan Houses.